Ardennenoffensief 44-45

Battle of the Bulge, scene at Bastogne Historical Center

Slag om de Ardennen

Op 16 december 1944 begon operatie "Wacht am Rhein". Dit was het laatste grote offensief van de Duitse Wehrmacht aan het Westelijk front. Later is dit offensief bekend geworden onder de naam "Ardennenoffensief" of "Slag om de Ardennen". De Amerikanen spreken over de Battle of the Bulge. Het doel van dit plan van Adolf Hitler was een wig te slaan tussen de Amerikaanse en Britse troepen, de Maas over te steken en de havenstad Antwerpen in te nemen. Hiermee zou de bevoorrading van de Geallieerden afgesneden worden.

Deze operatie was goed geheim gehouden voor de Geallieerden, het was een verschrikkelijke verrassing. Op vele plaatsen werden de Amerikaanse stellingen overrompeld. De eerste paar dagen was de Duitse opmars moeilijk te stoppen.

Twee GI's in een schuttersputje (Remember Museum 39-45)

De laaghangende bewolking maakte het onmogelijk voor de Geallieerde luchtmacht om in actie te komen. Het was de Duitse tankcolonnes dan ook bijna gelukt de Maas te bereiken. Maar Hitlers plan was een laatste gok, de bevoorrading van brandstof was niet voldoende. De Duitse tankcommandanten dienden zelfs brandstof buit te maken tijdens de opmars. En de munitie aanvoer was ook precair. Tot slot beheerste de Geallieerde luchtmacht het luchtruim boven de Ardennen volledig.

Op het moment dat de zon door het wolkendek brak, stegen de Amerikaanse gevechtsvliegtuigen op. Dit betekende een keerpunt, samen met de aanvoer van grondtroepen konden het Duitse leger teruggedreven worden. Rond half januari 1945 bereikten de Amerikanen de uitgangsposities van een maand eerder. Maar het aantal slachtoffers voor Hitlers gok waren bijzonder hoog. Tienduizenden doden en nog meer gewonden, zowel aan Amerikaanse als aan Duitse zijde. In de buurt van de Ardennen zijn dan ook een aantal oorlogskerkhoven te vinden. Daarnaast wordt deze bloedige veldslag herdacht door middel van de vele oorlogsmonumenten en oorlogsmuseums. Hier een lijst van Battle of the Bulge museums. Voor wie meer wil lezen over het Ardennenoffensief: